據外媒報道，著名盲人跑者西蒙·惠克羅夫特（Simon Wheatcroft）希望通過與IBM的合作，為盲人跑者提供幫助他們獨立跑步的工具。
  今年參加波士頓馬拉松的27487名跑者中，有39位是視障人士。
在看不見的情況下跑馬拉松想來甚是恐怖：成群結隊的跑者從你身旁呼嘯而過，路邊的人群在大聲尖叫，而你完全不知道會不會撞上前面的人。不過31歲的西蒙·惠克羅夫特——這位英國盲人周一時跑完了這場馬拉松——對此的感受是，無比興奮。
“我想要擁抱這一切，”他表示，“我想要感受其他跑者的聲音和人群的歡呼。”
馬拉松組織者給每位盲人跑者配備了領跑員，領跑員會保持相同的速度，有時甚至會用繩子連接著跑者。盡管周一時惠克羅夫特有兩名領跑員相伴，但他打算最終獨立跑完一場馬拉松。
“獨立奔跑的想法一直縈繞在我腦海深處，”惠克羅夫特說，“我為此魂牽夢繞了四年之久。我用了很長時間才在心理上接受了這個概念。”
他認為科技是讓他夢想成真的關鍵。他指出，市面上已經有許多種能幫助視障跑者的工具——比如成熟的GPS導航和動作傳感器。只需要將它們打包成一個定制工具就行了。
上個月，惠克羅夫特一直在與IBM合作開發一款能讓他獨立完成馬拉松路線導航的iPhone應用。他在周一的馬拉松比賽中首次測試了這個應用。每當他太靠左或太靠右時，都會發出小信號提醒他，因此他不用擔心會跑偏路線。
“我可以享受這場比賽。我可以聽到人群的吶喊，”惠克羅夫特說，“這款應用只有在我跑偏的時候提醒我。別的時候它非常安靜。”
盲跑
惠克羅夫特在13歲時發現自己得了一種退化性眼病，17歲時他徹底喪失了視力。
在他嘗試跑步之前，他先是嘗試了登山。他曾有過在加州某個山峰之巔向女友求婚的浪漫想法。然而當他開始登山之旅時，他發現往上攀登比他想象中要困難得多。一路上要避開太多危險的懸崖和裂縫；存在著太多會導致受傷的因素。最終，他被迫在半山腰上向女友求婚，盡管女友答應了，他還是有一種挫敗感。
“只是因為太難了，”惠克羅夫特說，“但之后我不得不面對這樣的事實——我被迫放棄了登山。我因此非常困擾。”
這對夫妻回到英國后，惠克羅夫特決定，他以后再也不會因為失明而放棄任何挑戰。當時，跑步似乎是他很難做到的一件事。盡管許多盲人因為跑步太過復雜而徹底放棄，但惠克羅夫特下定決心，不僅要成為一名跑者，而且要自己跑，不依賴領跑員。
據他回憶，“一開始，我會撞上路燈、信號燈和樹。”如果你以較快的速度向前沖刺時，撞到任何東西都會造成疼痛。汽車看到你時可能來不及剎車。遛狗的人和推著嬰兒車的家長也無法迅速避開你。他還記得起初他經常會有一種飛來橫禍的恐懼感。
“最大的挑戰是心理上的；你不能害怕，”惠克羅夫特說，“你必須堅定地告訴自己，我能做到。”
惠克羅夫特剛開始一直在安全區域里跑，比如足球場兩個球門之間，但他最終對此感到無聊了。于是他開始在大街上跑，可他發現人們一般不會讓開，而是以為跑者會繞過他們。他的做法與所謂的安全跑步相去甚遠，于是他決定在高速公路邊上跑，既離車流有著足夠的距離，也沒有人流的干擾。
過去六年里，惠克羅夫特成長為一名頗具實力的長跑運動員。2014年，他從波士頓跑到了紐約，然后跑完了紐約馬拉松，9天里一共跑了240英里。今年5月1日，他將在納米布沙漠中開始一場七天160英里的超級馬拉松之旅。
技術解決方案
目前并沒有為盲人跑者群體專門設計的應用。2010年惠克羅夫特開始跑步時，他依仗的是為視力正常者設計的跑步應用。幾年前他開始使用Runkeeper，這款應用能夠幫他規劃路線，追蹤速度，并發出聲音信號，告訴他什么時候需要左拐或右拐。Google Glass問世后，他立刻認識到它在盲人跑者中的應用潛力。但這些技術都不是非常符合他的需求。
惠克羅夫特決心開發自己的應用。在為波士頓馬拉松做準備訓練時，惠克羅夫特開始尋求技術合作伙伴幫他完成這一任務。得知Runkeeper應用運行于IBM Cloud云服務后，他決定聯系IBM。IBM邀請他前往倫敦的開發中心Bluemix Garage，他將為視障跑者開發應用的想法告訴了那里的工程師。IBM很快同意為他無償開發一款應用。
惠克羅夫特在描述自己理想中的應用時指出，他不希望導航發出太多聲音。之前他用過的GPS系統都是以完整句子的形式詳細說明路線指示；他傾向于使用一系列的小聲音。
“我們認為，輕微的蜂鳴聲遠比聽到‘左’或‘右’更加直接，”他說，“我不希望因為語音指示而脫離了賽跑的社交氛圍。”
惠克羅夫特還表示，大部分消費級設備內置的GPS系統精確度只到10或20米。“你在懸崖邊上跑步時，相差10米就會出問題，”他指出。IBM為這個新應用適配了一個更加先進的外部GPS接收器，能夠提供精確到5米的指示。
惠克羅夫特在周一的波士頓馬拉松上測試了該應用的一個版本。這次的賽道很適合測試，因為非常簡單，只有兩個拐彎。該應用讓他專注于賽跑，為他灌輸自己跑在正確路線上的信心。為了獲得更多的應用反饋，本月底他還會帶著它前往納米布沙漠，準備在沙漠里進行七天的超級馬拉松，屆時情況將更加復雜危險，要求設備具有更長的續航時間。
“這就是一個反復的過程，”惠克羅夫特解釋道，他描述了自己如何調整各種聲音反饋機制使之更加清晰的過程。“我們希望在一周內做出一臺最小的可行產品，然后我戴著它上路，同時不斷改進。我們每次測試一項功能。”
盡管惠克羅夫特與IBM一起開發的這款應用與市面上常規的跑步應用相比有著一定的提升，但他認為它應該做出更多的功能。他希望這款應用能夠說明正前方是什么物體，能夠根據即時環境提供動態指示。這就要求應用能夠掃描周圍環境，并且擁有一個類似于Watson的人工智能系統，從而決策出最佳路線。他還希望做出一個能夠振動的腰帶，從而取代手機的蜂鳴聲。目前他正與IBM的開發人員一起摸索如何實現上述目標。
  他對谷歌的Project Tango也非常熱心，該技術利用傳感器、動作追蹤、景深感知和圖像處理賦予移動設備以空間視覺能力。谷歌目前正在出售Project Tango的開發套件，因此可以定制該技術以實現一系列功能，比如幫助客戶完成店內導航。不過惠克羅夫特認為，它會成為盲跑的游戲規則顛覆者。

最終，他希望做出一款價格便宜、能被整個盲人群體廣泛使用的應用。盡管IBM持有該技術相關的知識產權，一位發言人稱該公司不準備利用該應用創收，因為這個用例極為特殊。

“這更像是挑戰人機交互極限的一次鍛煉，”該發言人解釋道。

與此同時，惠克羅夫特對于有機會推出一款能運行于每臺iPhone的應用激動不已。

“我不怎么喜歡使用專為視障人士開發的設備，因為通常都非常昂貴，而且非常笨重，”他表示。盡管惠克羅夫特是在跑步中測試這項技術的，但不跑步的盲人用戶也能從中受益。

“我們所打造的核心技術可以讓你利用蜂鳴和振動進行導航，這一點可以廣泛應用于各種情形，”惠克羅夫特說。這意味著，無論你是在納米布沙漠里跑馬拉松，還是在商店里行走，惠克羅夫特的應用都能極大地改善所有盲人的生活質量。